Nigel Mansell: "El León"

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Era 1977 y se disputaba una carrera más de la Formula Ford, en el circuito de Brands Hatch. Uno de los pilotos participantes era el joven británico de 23 años Nigel Mansell y para él aquella competencia marcaría un antes y después. Mansell sufrió un grave accidente aquél día, fracturándose las vértebras cervicales. Seis meses de absoluto reposo fue la recomendación médica, pero lo peor fue que le dijeran que no podría volver a pilotar un coche de carreras.

No estaba dispuesto a estar seis meses en una cama de hospital acostado boca abajo para poder recuperarse. Así es que aprovechó un descuido de la enfermera para huir del hospital y no regresar. Cinco meses más tarde estaba de vuelta en las pistas.

Su fortaleza, ilusión y empuje fueron una constante en su carrera automovilística. Mansell había soñado toda su vida con las carreras de autos, tanta era esa ilusión que abandonó su trabajo de ingeniero aeroespacial, vendió todo y entonces se compró un March de F-3. Nuevamente un accidente le puso a prueba. Parecía que el destino le anunciaba que no le sería fácil ganarse un lugar entre los grandes, pero su empeño podía más.

Si bien había destacado en series menores como el karting y la Fórmula Ford, Mansell nunca fue un piloto extremadamente talentoso, siempre estuvo a la sombra de sus compañeros de equipo e incluso muchas veces pasando desapercibido.

En 1979 accedió a una prueba en Lotus y pudo debutar en el GP de Austria al año siguiente conduciendo un tercer auto del equipo de Chapman. Abandonó en aquella primera experiencia en F-1, además de sufrir quemaduras en primer y segundo grado a causa del escape de combustible de su coche. Ya como piloto titular de Lotus en 1981, su mejor actuación fue un tercer lugar en el GP de Bélgica, pero gran parte del resto de la temporada abandonó en la mayoría de las competencias.

Mansell no vivió los mejores años de Lotus, el equipo había perdido su rumbo, aún cuando le permitía de vez en cuando subirse a algún podio y demostrar que podía tener alguna opción mejor. 1982 no sería bueno, aparte de que su compañero de Angelis ganaba en Austria, Mansell debía conformarse con lugares secundarios. Aún así Chapman le tenía aprecio y renovó su contrato por dos temporadas más.

"Era el mejor. Tuvo numerosos campeones del mundo antes que llegara yo. Pero vio que yo era sincero, sin tapujos y que pilotaría cualquier cosa al máximo, y nos llevábamos bien. Me dio muchos consejos. Si tienes una reunión importante, no llegues tarde nunca jamás; ni siquiera por un minuto. Y hay que ser sincero. Si eres sincero con la gente adecuada, llegarás lejos" (Mansell hablando sobre Colin Chapman)

Sobre el final de 1983, gracias al motor turbo de Renault, Lotus mostró una mejoría y Mansell subió al podio en el GP de Europa disputado en Brands Hatch, parecía que el mismo escenario que casi le priva de cumplir sus sueños, ahora le sonreía. Para el año siguiente sólo concluyó cinco carreras, pero las cinco en los puntos, dos de ellas en el podio. Un episodio dramático fue el vivido en el GP de Dallas donde demostró su temple. En los entrenamientos conseguía su primera Pole y encabezó la carrera hasta la vuelta 35, marchaba dentro de los puntos cuando sufrió una falla mecánica, entonces Mansell bajó de su Lotus y comenzó a empujarlo mientras el público lo alentaba, pero a pocos metros cayó desvanecido víctima del calor reinante en Dallas.


Su relación con de Angelis en el último tiempo no fue de las mejores y abandonó Lotus para ser reemplazado por la sensación del momento Ayrton Senna. Extraoficialmente se supo que Peter Warr había declarado que Mansell debía irse de Lotus porque era uno de esos pilotos que jamás ganaría una carrera, fue entonces que Frank Williams lo contrató. Tuvo un tibio comienzo y poco a poco se fue afirmando dentro del equipo, si Brands Hatch ya le había sonreído, ahora le abriría los brazos de la fama. Lo que tanto Mansell había perseguido finalmente lo conseguía y ante sus compatriotas. Se sacudió así de todas sus frustraciones y su estátus dentro de la F-1cambió repentinamente, ahora era un piloto ganador, así llegó a Sudáfrica y repitió con otra victoria. El equipo Williams ganó los últimos tres Grandes Premios del año, lo que auguraba un año 1986 muy prometedor.

Y 1986 sería muy diferente para el nuevo Nigel Mansell, cinco triunfos en la temporada le dio la oportunidad de pelear el título en la última carrera teniendo mejores opciones que sus rivales Prost y Piquet, con este último la pelea dentro del equipo era manifiesta. Sin respetar contratos ni jerarquías, y avalados por dos coches de similar nivel, se trenzaron en mas de una oportunidad en duelos muy al límite sobre la pista. Fuera de ella Piquet se quejaba públicamente que Williams quería favorecer a Mansell, y miraba al británico como su mayor amenaza de cara al campeonato. Mansell era el niño mimado de Patrick Head pero se veía presionado y cometía errores que le restaban valiosos puntos, finalmente vería esfumarse su mayor anhelo cuando reventó su neumático en Australia y Prost terminó quedándose con el campeonato.

La prensa tampoco le trataba bien, como se lee en las palabras del periodista francés Patrick Lemoine "Tiene aspecto insignificante, sus espaldas caídas no son precisamente las de un deportista; viste de tal manera que ya en 1960 lucía fuera de moda... La única mujer que se fijó en él fue Rossanne, su esposa, una inglesa típica con apariencia de madre y nada más."

Algunos pilotos como Rosberg y Senna tampoco lo estimaban demasiado, pero Mansell sabía que todo lo que se dijera no importaba si en la pista podía ser más rápido que los demás, consideraba que el piloto más veloz en F-1 se volvía un intocable dentro del medio.

"El GP británico de 1986 fue increíblemente especial. Tuve que subirme al Wiliams muleto, que estaba ajustado para Nelson Piquet. Desde el punto de vista técnico fue una gran actuación, porque no hubo tiempo de cambiar el asiento, los pedales, los reglajes ni nada. Me subí a su coche, y cuando Piquet falló un cambio lo adelanté y lo gané.Eso estuvo bastante bien."


Renovó con Williams con un contrato muy ventajoso para él, nuevamente con Piquet de compañero, Mansell decía ironicamente que eran muy buenos amigos y que para evitar cualquier problema simplemente no se dirigían la palabra. Williams estaba de su lado y Honda del lado de Piquet. Al final del año el brasileño se llevaba su tercera corona y se marchaba con el número uno a Lotus, en tanto Mansell, que había resultado subcampeón, permanecía en Williams ahora acompañado de Patrese.

1988 sería un año para el olvido, ya no contaban con los motores Honda y excepto dos segundos lugares, el resto sólo fueron abandonos. Dejó Williams y firmó con Ferrari para 1989, su debut en Brasil fue con una victoria, aunque sería una temporada irregular entre podios y abandonos. Aún así su carácter aguerrido y audaz le valieron el reconocimiento de los seguidores de Ferrari quienes le apodaron "Il Leone" (El León).

Su coequipo por entonces era Alain Prost, quien ostentaba el número uno del mundo, las molestias de Prost se hicieron manifiestas cuando en Portugal consideró que Mansell le había obstruído el paso en la largada, acusando además a Ferrari de no trabajar como un equipo y pidió así la cabeza del director deportivo de Ferrari. Las aguas se aquietaron tras el triunfo en España donde Mansell lo escoltó. Sin embargo, Prost perdió el título ante Senna y Mansell retornó a Williams.

De las diez últimas carreras del año 1991, Mansell ganó la mitad y en otras dos ocasiones fue segundo, sin embargo Ayrton Senna fue el campeón. En la siguiente temporada tendría un impresionante comienzo ganando los cinco primeros Grandes Premios y un total de nueve en el año, consiguiendo así por fin su ansiado título mundial. Otra vez se había encontrado con el mejor auto de la categoría y esta vez había tenido un compañero de equipo disciplinado como Patrese.


La inminente llegada de Prost a Williams lo instó a emigrar a la CART en Estados Unidos para 1993. Debutó con una Pole y un triunfo, ganando finalmente el campeonato, siendo así el primer rookie en lograrlo y el primer y único piloto hasta hoy en obtener los títulos de F-1 y CART consecutivamente.

"Cuando gané en New Hampshire (en la Indycar), pasé a Paul Tracy por fuera a cuatro vueltas del final y todo el mundo dijo: "¿Cómo demonios lo hiciste?". No lo haces muy a menudo porque, si te equivocas, a lo mejor no vuelves a correr nunca más. Como adelantar por el exterior a Berger en la peraltada de México. Incluso Gerhard dijo: "¡Estás loco como una cabra!". En la mitad de la maniobra se asustó, tanto que se echó atrás. Cuando entré en boxes en la vuelta de honor, todos los equipos y mecánicos me aplaudieron. No lo comprendí hasta que paré, pero todo el mundo decía que era una de las cosas más heroicas que habían visto"

video subido por f1educator (You Tube)

Retornó a Williams en 1994, por cuatro carreras y obtuvo su última victoria en la categoría en Australia. En 1995 disputó dos carreras por McLaren, para definitivamente abandonar la F-1. Aún cuando llegó a probar un Jordan en 1996.

Nigel Mansell a base de esfuerzo y corazón se ganó un lugar dentro de los mejores y es admirado por muchos fanáticos de este deporte. Cumplió su sueño y hoy disfruta de su familia y de su otro deporte predilecto el golf. Y de vez en cuando se deja ver pilotando uno que otro coche de carreras.



W.Araya C.
Fotos: Deporte Total, Goodyear y archivo Museo F-1 GP.